Michael Young, premio Nobel de Medicina 2017, responde a las preguntas sobre el reloj biológico

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Categoría: Salud

Publicado el Martes, 10 Octubre 2017 3:53pm

La investigación por la que tres científicos ganaron el Nobel de Medicina 2017 empezó con una mosca.

En 1984 Michael Young, de la Universidad Rockefeller de Nueva York, y Jeffrey C. Hall y Michael Roshbash, de la Universidad Brandeis de Boston, aislaron un gen llamado period gene (gen del período) en una mosca de la fruta. Los investigadores determinaron que este gen era uno de los que estaba implicado en el ciclo circadiano o reloj biológico de los seres vivos, el responsable de que nos dé sueño de noche o de que estemos más alertas de día, entre otros procesos.

Después descubrieron que el period gene y otros genes contienen instrucciones para fabricar cerca de una docena de proteínas (como PER, TIM, DBT) encargadas de regular estos relojes internos. Qué es la PER, una de las proteínas clave en nuestro reloj biológico y por cuya investigación tres científicos ganaron el Nobel de Medicina Tres estadounidenses ganan el premio Nobel de Medicina por sus investigaciones pioneras sobre el reloj biológico. Es decir, los científicos descifraron los mecanismos moleculares o genéticos detrás de los “horarios” de nuestros cuerpos.

Los lectores a que enviaran sus inquietudes y preguntas sobre el reloj biológico. Y nada menos que Michael Young, uno de los ganadores del Nobel de Medicina 2017, respondió algunas de ellas.

Si los ritmos circadianos están controlados por genes, ¿son los ritmos heredables? (Leonardo Sylvester, Buenos Aires, Argentina) Sí, todas las mutaciones que afectan a los genes responsables del reloj biológico se heredan. Los patrones de herencia de estas mutaciones fueron demostrados por Ronald Konopka y Seymour Benzer en los años 70. Las mutaciones pueden hacer que el reloj interno quiera correr a una velocidad diferente del ciclo de 24 horas y causar conflictos con el ambiente.

Si tu padre tiene un determinado patrón de sueño, ¿tú lo repetirías? Depende de si la mutación es dominante o recesiva. Pero incluso si es dominante, no significa que necesariamente la heredarás. Se necesitan dos copias del gen con la mutación para heredarla, y tú puedes heredar la forma alterada o la forma inalterada. La herencia es como una baraja de cartas.

¿Podría el mecanismo circadiano manipularse genéticamente? ¿o manipularse para alargar el metabolismo para viajes espaciales largos? (Julian Lasser, Caracas, y Alfredo Balbas Centeno, Valencia, ambos de Venezuela). Sí, creo que es posible modificar cualquier sistema biológico con los genes involucrados (para curar enfermedades). Pero si hay un problema, hay maneras mucho más fáciles de aliviarlo. Por ejemplo, una familia tiene una mutación que hace que tengan dificultad para dormir, son noctámbulos. En muchos casos, si simplemente mantienen un horario ordenado de exposición a la luz solar mejorará su situación, y eso es mucho más barato y mucho más fácil que tratar de manipular los genes, y se puede hacer rápidamente.

¿Estás más despierto de noche que de día? La culpa la tienen tus ancestros. En el futuro es posible que los relojes biológicos puedan “repararse”, quizás no con manipulación genética, sino con medicamentos que afecten la forma en que se comportan los genes. Si hablamos de cambiar una inclinación natural (adaptar el metabolismo para viajes espaciales largos), es concebible.